Qui est le père noël

Ah, Noël ! Son sapin, son bonhomme en costume rouge, les cadeaux…

Autant de symboles qui nous sont familiers. Mais d’où viennent-ils ? Comment se sont-ils enracinés dans nos pratiques ?…

Fêté le 6 décembre, saint Nicolas accompagne la période charnière du passage vers l’hiver. Né en 270 au sud de la Turquie actuelle, il est fait évêque vers 312. Au 11e siècle, ses reliques sont transférées à Bari, en Italie. L’éloge de ses miracles, et notamment de sa générosité – il aurait doté trois jeunes filles que leur père, poussé par la misère, s’était résigné à vouer à la prostitution – contribue à propager son culte. Il apparaît notamment comme un donateur de vivres et devient le patron des enfants. D’où la distribution de friandises aux enfants sages. Dans les pays de culture germanique, sa figure se superpose à celle du dieu Odin. Il gagne alors le pouvoir de se déplacer dans les airs. Le père Noël lui doit beaucoup ! C’est en effet ce Sint Niklaas que les émigrés allemands et hollandais ont emmené avec eux vers le Nouveau Monde… le Santa Claus que l’on retrouve dans la généalogie du bonhomme rouge.

Tel que nous le connaissons, il arrive tout droit d’Amérique… Dans la nuit de Noël, figure un lutin, Saint Nick, qui se déplace dans le ciel grâce à un traîneau tiré par des rennes. Puis, en 1860, c’est Thomas Nast, le caricaturiste d’un célèbre magazine, le Harper’s Illustrated Weekly, qui le dessine sous forme d’un gnome ventripotent et farceur, fabriquant ses jouets dans le Grand Nord. Mais c’est en 1930 qu’il prend l’allure familière que nous lui connaissons. Coca Cola voit la consommation de ses boissons baisser pendant l’hiver. Qu’à cela ne tienne ! On ressort le père Noël, que l’on habille aux couleurs de la firme d’Atlanta, rouge et blanc. La bouille rondouillarde sirotant du soda restera pendant trente-cinq ans sur les murs des villes du monde entier. Et finira par éliminer toutes les figures locales du « Bonhomme ».